Shiver Me Timbers!

Ostrich Inn är där Blackbeard sägs ha planerat många mordiska handlingar.

Med så många saker att se och göra i Bristol, inser inte många människor att Bristol har en rik sjöfarts- och pirathistoria. Att vandra runt hamnen idag med sina trevliga restauranger och caféer vid vattnet är det svårt att föreställa sig de skurkaktiga handlingar som planerades i vissa då mindre smakfulla vattenhål. För att få reda på mer bestämde jag mig för att delta i en av helgens Piratpromenader runt hamnen.

“Ahoy där!” kom ropet från Kapten Harry Horne. “Slå på en ögonlapp och följ med mig för att upptäcka tillhållen för den ökände Bristolpiraten, Blackbeard - vi kan hitta någon gömd skatt och upptäcka några gamla smugglartunnlar längs vägen!”

Skriken av “Aye me Heartie!” och “Arrrr!” markerade början på äventyret när vi begav oss runt hamnsidan, ivriga att lära oss lite om Bristols maritima historia, dess ökända pirater och ha lite roligt längs vägen.

Vår lilla skara blivande pirater följde Skalle- och Korsbenpiratflaggan som hölls högt av 7-årige Lille Jim. Vi begav oss mot första stoppet på Pero's Bridge. Här, efter en kort inspektion av de två hornliknande strukturerna som döljer en mekanism för att lyfta bron för att låta stora skepp segla in och ut ur hamnen, hade vi vår första lektion om Bristols inblandning i slavhandeln. Bron är uppkallad efter en man av afrikansk härkomst som fördes till Bristol för att arbeta som slav åt en lokal förmögen köpman. Dess dubbla bågar av horn är en påminnelse om den musikaliska arvet som Pero och hans medslavar tog med sig och stegen i mitten av bron representerar stegarna på slavskeppens riggar.

Nästa, guidade av flaggan, gick vi vidare till John Cabots staty. Det var här vi insåg bristerna i vår kunskap om Bristols sjöfartshistoria. Kapten Harry fyllde i luckorna, med hjälp av några av barnen som verkade komma ihåg mer från sina historielektioner än vi vuxna. Vi hörde hur Bristols handel med resten av världen ökade markant efter 1497 som ett resultat av John Cabots resa i Matthew till Newfoundland med skepp som bar bosättare samt varor till avlägsna brittiska kolonier.

Handeln hindrades eftersom Bristol Channel har den näst största tidvattnet i världen. Regelbundet, under "neap tides", kunde skepp vara strandsatta i Bristol i upp till två veckor, eftersom det inte fanns tillräckligt med vatten i floden Avon för att låta dem segla. Öppnandet av den flytande hamnen löste detta problem 1809, när en serie dammar och slussar skapades för att innehålla 80 tunnland av tidvatten och låta skeppen förbli flytande hela tiden.

Härifrån gick vi vidare till dagens riktiga affär: PIRATER. Vid kajen där Blackbeard lekte som barn tittade vi upp för att se hans gamla hus i Guinea Street. Kapten Harry hade många berättelser att berätta om några av den ökända piratens obehagliga egenskaper, inklusive hur Blackbeard sköt en av sina mest betrodda män i knäet, sägande att om han inte dödade eller skadade en av sin besättning då och då, skulle de glömma vem som var chef.

Att höra om alla Blackbeards skändliga äventyr gjorde oss törstiga, så det var dags att stanna vid dagens första vattenhål. The Ostrich Inn är där Blackbeard sägs ha planerat många mordiska handlingar. Här gjorde vi vår första och oväntade upptäckt för dagen - en grotta, komplett med skelett, gömd i ett hörn av puben! I forna tider ledde denna grotta till en serie tunnlar som användes av sjökaptener för att ta sig hem efter att ha njutit av en sup eller två öl. På detta sätt kunde de, med hjälp av en lyktbärare, undvika risken att bli rånade när de gav sig hemåt på gatorna vid hamnen sent på natten. Barnen upptäckte flera andra gömda grottingångar på väg till nästa stopp - en annan historisk pub!

The Hole in the Wall, tidigare känt som The Spyglass Inn, skryter med ett spionhål i väggen, användes under 1700-talet för att spana efter "pressgangs". De som drack inne varnades om deras närmande av spanaren. De kunde då gömma sig i källaren nedan och undvika att tvingas eller bli "pressade" att tjäna i flottan. Många män måste ha varit tacksamma för detta eftersom en gång ombord på ett skepp kunde de "pressade" männen inte komma hem igen och riskerade ett liv till sjöss.

Efter att ha lämnat The Hole in the Wall, ledde vår piratflagg oss till Queen's Square, ett elegant torg nu kantat av önskvärda fastigheter. Kapten Harry berättade för oss att innan 1650 var Queen's Square en mosse som användes för sopavsättning, vapenövning och pirathängning. Det var också besökt av nattens damer - historier om vilka tonades ned för de yngre medlemmarna i vår grupp.

Slutligen till vårt sista stopp, Llandoger Trow, en atmosfärisk gammal pub från 1664. Puben namngavs av den förste ägaren som brukade segla en trow, en typ av plattbottenbåt som användes för att transportera last till och från Wales. Namnet Llandoger kommer från byn där trowsen byggdes. Puben har starka litterära kopplingar till Daniel Defoe, författare till Robinson Crusoe, och Robert Louis Stevenson, som skrev Skattkammarön. Det sägs att vissa av karaktärerna och platserna i dessa böcker var baserade på historier och människor de träffade på Llandoger Trow.

Och så kom denna fascinerande tur som ger Bristols sjöfarts- och pirathistoria till liv till sitt slut. Alla i gruppen från ung till gammal hade en fantastisk tid. Jag rekommenderar starkt denna tur.