Shiver Me Timbers!

L'Ostrich Inn est l'endroit où l'on dit que Barbe Noire a planifié de nombreux actes meurtriers.

Avec tant de choses à voir et à faire à Bristol, peu de gens réalisent que Bristol a une riche histoire maritime et pirate. En fait, en se promenant autour du port aujourd'hui avec ses agréables restaurants et cafés au bord de l'eau, il est difficile d'imaginer les méfaits qui ont été planifiés dans certains des lieux de consommation alors moins recommandables. Pour en savoir plus, j'ai décidé de participer à l'une des visites guidées Pirate Walks du week-end autour du port.

« Ahoy là-bas ! » s'écria le capitaine Harry Horne. « Mettez un cache-œil et suivez-moi pour découvrir les repaires du tristement célèbre pirate de Bristol, Barbe Noire - nous pourrions trouver un trésor caché et découvrir quelques anciennes grottes de contrebandiers en chemin ! »

Des cris de « Aye me Heartie ! » et « Arrrr ! » ont marqué le début de l'aventure alors que nous partions autour du port, déterminés à en apprendre un peu plus sur l'histoire maritime de Bristol, ses pirates de renom et à nous amuser en chemin.

Notre petit groupe de pirates en herbe a suivi le drapeau pirate avec le crâne et les os croisés tenu haut par Little Jim, âgé de 7 ans. Nous nous sommes dirigés vers le premier arrêt sur le pont de Pero. Ici, après une brève inspection des deux structures en forme de corne qui dissimulent un mécanisme permettant de lever le pont pour permettre aux grands navires de naviguer dans et hors du port, nous avons eu notre première leçon sur l'implication de Bristol dans la traite des esclaves. Le pont est nommé Pero d'après un homme d'origine africaine amené à Bristol pour travailler comme esclave pour un riche marchand local. Son double arc de cornes est un rappel de l'héritage musical que Pero et ses compagnons esclaves ont apporté avec eux et les échelles au milieu du pont symbolisent les échelles utilisées sur les gréements des navires négriers.

Ensuite, guidés par le drapeau, nous avons avancé jusqu'à la statue de John Cabot. C'est à ce moment-là que nous avons réalisé les limites de nos connaissances sur l'histoire maritime de Bristol. Le capitaine Harry a comblé les lacunes, avec l'aide de certains enfants qui semblaient se souvenir de plus de choses de leurs cours d'histoire que nous, les adultes. Nous avons appris comment le commerce de Bristol avec le reste du monde a considérablement augmenté après 1497 suite au voyage de John Cabot à bord du Matthew vers Terre-Neuve avec des navires transportant des colons ainsi que des marchandises vers des colonies britanniques lointaines.

Le commerce était entravé car le canal de Bristol a le deuxième plus grand écart de marée au monde. Régulièrement, pendant les "marées de morte-eau", les navires pouvaient être échoués à Bristol pendant jusqu'à deux semaines, car il n'y avait pas assez d'eau dans la rivière Avon pour leur permettre de naviguer. L'ouverture du port flottant a résolu ce problème en 1809, lorsqu'une série de barrages et d'écluses a été créée pour retenir 80 hectares d'eau de marée et permettre aux navires de rester à flot en permanence.

À partir de là, nous sommes passés aux choses sérieuses de la journée : LES PIRATES. Sur le quai où Barbe Noire jouait enfant, nous avons levé les yeux pour admirer sa vieille maison dans la rue Guinea. Le capitaine Harry avait de nombreuses histoires à raconter sur certaines des caractéristiques désagréables de ce pirate de sinistre mémoire, y compris comment Barbe Noire a tiré dans le genou sur l'un de ses hommes les plus fidèles, disant que s'il ne tuait pas ou ne blessait pas occasionnellement l'un de ses hommes, ils oublieraient qui était aux commandes.

Après avoir entendu parler de toutes les aventures sordides de Barbe Noire, une soif se manifestant, il était temps de s'arrêter au premier repaire de la journée. L'Ostrich Inn est l'endroit où l'on dit que Barbe Noire a planifié bien des actes meurtriers. Là, nous avons fait notre première découverte inattendue de la journée - une caverne, complète avec un squelette, cachée dans un coin du pub ! Autrefois, cette caverne menait à une série de tunnels utilisés par les capitaines de navires pour rentrer chez eux après avoir savouré une gorgée ou deux d'ale. Par ce moyen, avec l'aide d'un jeune porteur de lanterne, ils pouvaient éviter le danger d'être volés en rentrant chez eux dans les rues au bord du port tard le soir. Les enfants ont repéré plusieurs autres entrées de grottes cachées en chemin vers le prochain arrêt - un autre pub historique !  

Le Hole in the Wall, autrefois connu sous le nom de Spyglass Inn, dispose d'un trou d'espion dans le mur, utilisé au 18^ème siècle pour surveiller les « gangs de presse ». Les buveurs à l'intérieur étaient avertis de leur approche par l'observateur. Ils pouvaient alors se cacher dans les caves en dessous et ainsi échapper à être forcés ou « pressés » de servir dans la Marine. Nombreux sont ceux qui ont dû être reconnaissants pour cela car une fois à bord d'un navire, les hommes « pressés » ne pouvaient plus rentrer chez eux et pouvaient être confrontés à une vie entière en mer.

En quittant le Hole in the Wall, notre drapeau pirate nous a conduit à Queen's Square, une place élégante bordée de propriétés désirables. Le capitaine Harry nous a dit qu'avant 1650, le site de Queen's Square était un marécage utilisé pour déposer des déchets, s'entraîner au maniement des armes et pendre des pirates. Il était également fréquenté par des dames de la nuit - des histoires sur lesquelles ont été édulcorées pour le bénéfice des plus jeunes membres de notre groupe.

Enfin, notre dernier arrêt, le Llandoger Trow, un ancien pub atmosphérique datant de 1664. Le pub a été nommé par le premier propriétaire qui naviguait sur un trow, un type de bateau à fond plat utilisé pour transporter des marchandises vers et depuis le pays de Galles. Le nom de Llandoger vient du nom du village où les trows étaient construits. Le pub a de solides liens littéraires avec Daniel Defoe, auteur de Robinson Crusoé, et Robert Louis Stevenson, qui a écrit L'Île au trésor. On dit que certains des personnages et lieux de ces livres étaient basés sur des histoires et des personnes rencontrées au Llandoger Trow.

Et ainsi, cette fascinante visite qui donne vie à l'histoire de Bristol en tant que ville maritime et à ses pirates s'est achevée. Tout le monde dans le groupe, des plus jeunes aux plus âgés, a passé un excellent moment. Je recommande vivement cette visite.